Вновь четыре руки. Три северных региона и восточный. Регионы, где влияние тёмных сказывается особо остро. Особенно по количеству ежегодно находимых разломов.

— Епископ Цват, в этом вопросе не может быть воздержавшихся, — отец Ург посмотрел на главу центрального региона. Наиболее влиятельного из всех остальных епископов. Человека, давно метящего на место главы церкви Заракской империи.

— С одной стороны я согласен со своими старшими товарищами, — епископ Цват кивнул южным главам, вызвав у тех довольную улыбку. — Тёмным нет места в этом мире. С другой, мне не даёт покоя довольное лицо епископа Ласка, а также осознание проблем собственной епархии. Их слишком много, чтобы не обращать на них внимания. Я считаю, что тёмный должен приносить пользу Крепости. Пусть он без устали бегает от разлома к разлому, не имея возможности даже голову поднять. Однако, верховный епископ, воля совета была проигнорирована. Костёр давно подготовлен. Кого-то стоит наказать, причём так, чтобы больше не возникло желания проявлять своеволие. Воля верховного совета церкви Заракской империи должна быть законом для всех служителей, независимо от их происхождения. Женщина, что когда-то носила имя сестра Алия, должна быть наказана.

— У меня нет возражений на этот счёт, — кивнул верховный епископ. — Завтра, в три часа дня, состоится публичная казнь провинившейся через сожжение. Да будет Свет милостив к её душе. Считаю вопрос с тёмным смертником Максом закрытым. С текущего момента и до конца его дней он является частью церкви Света. Сегодня мы отправим его в академию для завершения учёбы. Готовьте разломы, главы регионов. Через три месяца Крепость начтёт своё возрождение.

(Медицинский блок академии, утро следующего дня)

Мир обретал краски нехотя, с откровенной ленцой. Вначале появился свет, затем он приобрёл разные краски и только после того, как появились звуки, в голове начали зарождаться мысли.

Где я?

С трудом сосредоточившись, я смог разглядеть больничную палату. Точную копию той, в которой я неоднократно просыпался в академии. Всё чистенько и беленько. Горло что-то сдавливало, мешая дышать и я инстинктивно потянул руки, чтобы убрать помеху. Не тут-то было — запястья оказались связаны. Точно также, как ноги и даже туловище. По телу прошёл озноб — меня сковали, чтобы не убежал. Значит, всё же казнь… Ладно, прорвёмся. Просто так я не дамся!

— Он очнулся! — раздался мужской голос и вскоре я увидел лицо магистра Смалога. Лекарь академии выглядел уставшим, осунувшимся, но вполне довольным.

— Очень хорошо, — произнёс он. — Просто замечательно! Развязывайте его скорей, хочу посмотреть, сможет ли Макс ходить.

Спустя пару мгновений я ощутил относительную свободу, даже дышать стало легче. Мне помогли сесть и, наконец, я смог окончательно осмотреться — это не просто была палата, похожая на ту, в которой я уже несколько раз просыпался. Это была она самая! Я очнулся в академии!

— Сам сможешь встать, или нужна помощь? — спросил магистр Смалог.

— Постараюсь, — ответил я, с сомнением глядя на свои ноги. Они словно раза в два уменьшились, превратившись в тонкие тростинки. Как, впрочем, и руки — мышц, которыми я начал гордиться, больше не было. Меня словно высушивали под палящим солнцем несколько лет, прежде чем вернуть в сознание.

— Что со мной? Почему я так странно выгляжу?

— Десять дней без сознания, плюс критичное истощение организма, — охотно пояснил лекарь и всё же помог мне встать на ноги. Они дрожали, но держали мой вес. — Загнал ты себя, Макс, похлеще скаковой лошади. Ближайшие две-три недели тебе рекомендован постельный режим, отдых и обильное питание, но кто я такой, чтобы спорить с высшим начальством? Первые два пункта отпадают, так что остаётся лишь питание. Собственно, вот и оно — заносите. Не нужно так на меня смотреть — ты должен всё это съесть, если хочешь вернуть форму. Да и то я думаю, что этого мало.

Моё удивление было не наигранным — слуги притащили три больших подноса, ломящихся от наполненных до краёв тарелок.

— Давно я здесь?

— Сегодня привезли. Раньше ты находился в Крепости, мне приходилось ежедневно туда ездить, чтобы следить за твоим состоянием. Сегодня верховный епископ дал добро на твоё окончательное лечение и, хочу заметить, мне пришлось постараться. Вернуть тебе сознание после того, что ты пережил, было довольно непросто.

— Что с моей командой?

— Давай ты не будешь спрашивать меня то, о чём я не имею ни малейшего понятия. Моя задача заключалась в том, чтобы сохранить тебе жизнь. Почему ты был в таком состоянии и почему тебя держал в Крепости — вопрос не ко мне.

— Пожалуй, это моя зона ответственности, — раздался голос ректора, после чего Кималь Саренто вошёл в палату. Как всегда великолепный и сияющий. — Магистр, оставите нас?

— Да мне, на самом деле, больше здесь делать-то и нечего. Дальше сами — свою часть работы я выполнил.

Лекарь и его помощники покинули помещение и тут мой желудок предательски заурчал, почуяв близость еды.

— Ешь, — улыбнулся ректор. — Слушать меня ты сможешь даже с набитым ртом.

Ректор ошибся — слушать и жевать так, как это делал я, оказалось невозможно. Первый поднос опустел так быстро, что я даже его не заметил. Содержимое тарелок второго заполнило желудок наполовину и только к третьему, финальному подносу, я подошёл со всем величием аристократа — смог есть, не превращаясь в грязное животное. Никогда бы не подумал, что организм настолько бурно может реагировать на еду.

— В здоровом теле здоровый аппетит, — Кималь Саренто улыбался, глядя на то, как я ем, не спеша нагружать информацией. Лишь после того, как я приступил к третьему подносу, он рассказал мне о том, что произошло за время моего десятидневного отсутствия в мире живых.

— Крепость признала тебя как неотъемлемую часть церкви, согласившись сохранить жизнь. Группа Макса находится в Крепости, с неё сняты все обвинения в побеге, договор по закрытию разлома признан исполненным и, насколько я знаю, каждому начислено по сорок тысяч рейтинга. Этого вполне хватит, чтобы пару месяцев группа сидела в Крепости без дела и ждала твоего возвращения. Разлом восьмого уровня официально записан на тебя, так что отныне для всех смертников ты герой. Возле твоей кровати находится целая кипа писем с прошением войти в состав твоей группы. У тебя же есть вакантное место, вот смертники и готовы за него биться. С этим разберёшься сам.

— Что с нашим куратором?

— Здесь, боюсь, новости не самые радужные. Совет епископов принял решение наказать её за своеволие. Сегодня в три часа дня состоится открытая казнь через сожжение. Согласно решению совета, ты являешься обязательным участником сего мероприятия. Дабы запомнил, к чему приводит неподчинение высшим иерархам. Я, отец Нор и ты отправляемся в Крепость сразу после обеда.

— Её можно спасти? Обменять жизнь на что-то иное?

— Боюсь, это уже не в нашей власти — решение епископов изменить нельзя. На этом стоит единство церкви. Так что сегодня мы увидим смерть умной и, не побоюсь этого слова, красивой девушки. Жаль, конечно, но такова воля Света, мы должны её принять.

— Согласно договору у меня есть право на десять индивидуальных уроков с Тёмным Инженером. Я хотел бы поговорить с ним до того, как мы отправимся в Крепость.

— Это невозможно — тёмный сейчас в Крепости, занимается разборов всего того, что вытащили из твоего разлома. Один только список магических камней впечатляет. Ты в курсе, что в разломе были добыты аналогичные твоим камни? Три «Золотых купола защиты» и два «Отражение стали». У нас с верховным епископом уже завязался спор о том, кто имеет первостепенное право на исследование.

— Об этом я тоже хотел поговорить — твари восьмого уровня обладают неприятной защитой. Мои катары до тел не достают. И рикошетят.

— Собственно, потому мы и настаиваем на изучении камней. Не сталью единой, как говорится, но это уже частности, не имеющие к делу никакого отношения. Ближайшие два месяца ты проведёшь в академии и, если мы сумеем договориться, проведёшь их в разломе. Я спускался на пятый и девятый уровни — на них слишком много эксклюзивных тёмных. Боюсь, Злой Инженер прав — разлом под нами приобрёл опасную глубину и эту проблему нужно срочно решать. Мой поход, конечно, значительно замедлил Хозяина — он сейчас активно восстанавливает убитых тварей, так что ещё полгода-год у нас есть. Но потом разлом придётся закрывать. Как мне кажется, двух месяцев тебе хватит, чтобы это сделать. Любые ресурсы, какие тебе потребуются, в твоём полном распоряжении.